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A Jairo Varela la música y las letras ya corrían por sus venas, no solo porque los heredó de su abuelo Eladio Martínez Vélez y de su madre, Teresa de Jesús Martínez. A los 8 años ese deseo por componer e interpretar se reveló, cuando con un bongó, una dulzaina, unas maracas y un güiro conformó el grupo La Timba. Lo hizo en las calles de su barrio de infancia: Roma, en Quibdó (Chocó).

Allí creció y se formó el hombre cuyas letras y música se convirtieron en canciones insignias de recordadas versiones de la Feria de Cali. Por eso, hoy ese ‘Cali Pachanguero’, esa ciudad inmortalizada por ‘Del puente para allá’ le dice adiós al maestro que ha hecho bailar a generaciones, desde aquella década de los años 80.

Jairo Varela nació el 9 de diciembre de 1949 en la capital de Chocó, en el hogar formado por el comerciante antioqueño Pedro Antonio Varela Restrepo y la escritora chocoana Teresa de Jesús Martínez. Solo después de los años 70, su familia decidió trasladarse a Bogotá, buscando nuevos horizontes, una época en la que el artista anhelaba abrirse camino con el naciente Grupo Niche.

La orquesta se conformó en 1978, cuando Varela ya se encaminaba como músico, tocando puertas en la capital de la República. Un año después compuso ‘Al Pasito’, su primera producción discográfica que incluyó canciones como ‘Tiempos de ayer’, ‘Rosa Meneo’ y ‘A ti Barranquilla’.

Pero Varela siguió buscando trascender hasta llegar al Madison Square Garden, en Estados Unidos. Era 1985, cuando el Grupo Niche se convirtió en la primera orquesta colombiana en presentarse en el escenario neoyorquino. Y Varela continuó en ascenso hasta lograr llegar al Festival Mundial de la Salsa y el Festival de la Calle Ocho.

Dos años después, el maestro conformó una nueva orquesta con la cual grabó el largo duración ‘Tapando el hueco’ y con la cual hizo su primera gira por Alemania, Suiza, España, Francia e Inglaterra.

Un año después, Televisa planeó la primera gira de Niche en México, que aunque inicialmente incluía cuatro espectáculos de promoción se extendió al realizar 16 presentaciones con lleno total.

Ya en la década de 1990, con la voz de Carlos Alberto Cardona, Varela volvió a brillar por los éxitos ‘Busca por dentro’, ‘Una Aventura’ y ‘Se pareció tanto a ti’, del álbum ‘Cielo de tambores’.

La trayectoria del maestro Varela siguió creciendo al punto de sumar alrededor de 60 producciones discográficas y de que más de 70 músicos se catapultaran en su agrupación.

Los caleños y todos los vallecaucanos recuerdan ‘La Magia de tus besos’, ‘Gotas de lluvia’, ‘La negra no quiere’, ‘Han cogido la cosa’, La Canoa Ranchá’, ‘Ana Milé’, ‘Busca por dentro’, ‘Buenaventura y Caney’ y ‘Cali Ají’.

Sin embargo, la salud se empezó a deteriorar y el 3 de diciembre de 2007, el músico sufrió un infarto por lo cual tuvo que ser intervenido en la Clínica Imbanaco. Desde entonces, dicen allegados y amigos, Varela dejó el café y el cigarrillo.

Justamente hace cinco años, después de ese campanazo de alerta sobre su estado, el maestro Varela dijo: “Han sido unos días de mucha reflexión, que me han llevado a replantear mi vida. Sé que debo atender las recomendaciones de los médicos. Voy a cambiar unos cuantos hábitos. Por ejemplo, debo decirle no más al cigarrillo que me estaba matando. Yo ya estaba por los ocho paquetes diarios. Esto es aterrador. Un suicidio”.

La Alcaldía de Cali reitera que lamenta profundamente esta pérdida para la música y la cultura, por causa de un nuevo infarto.

Sus amigos y familiares dicen que se fue el maestro, pero queda su legado, un ‘Cali pachanguero’ que seguirá disfrutando sus éxitos y un departamento que Varela siempre sintió suyo: ‘Mi Valle del Cauca’.